Kauppila: ”Olemme ansainneet paikkamme”

KooKoon A-nuorten joukkueen kausi jatkuu tammikuussa kymmenen parhaan joukkueen joukossa nuorten SM-liigan ylemmässä jatkosarjassa.

Oranssimustien taakse ja alempaan jatkosarjaan jäivät muun muassa TPS, HIFK, Jokerit ja SaiPa.

KooKoo lunasti jatkopaikkansa 35 ottelun alkusarjassa voittamalla 19 ottelua. Paikka varmistui vasta loppumetreillä, kun viimeisen viikonlopun aikana kaatuivat sekä Tampereen Ilves 2–5 ja Oulun Kärpät 3–0.

– Otimme lopussa vielä pari kovaa voittoa, joiden turvin pidimme sijoituksemme viivan yläpuolella. Hyvä niin, koska olemme ansainneet paikan esityksillämme. Tämä ei todellakaan tullut tuurilla, päävalmentaja Jari Kauppila naulaa.

KooKoo keikkui lähes koko alkusarjan viivan paremmalla puolella, mutta marras-joulukuun taitteessa peli meinasi mennä jännäksi, kun kahdeksasta ottelusta kertyi vain kaksi voittoa. Vahvat Ilves- ja Kärpät-pelit kuitenkin ratkaisivat sijoittumisen kymmenen kärkeen.

Erityisesti viimeisen matsin 3–0-kotivoitto vahvaa Kärppä-joukkuetta vastaan oli kova osoitus ryhmän luonteesta. Maalivahti Oskari Salminen torjui nollapelin 44 torjunnalla ja kokeneiden Pietari Koskelaisen (1+2), Niki Koskisen (0+3) ja Aleksi Honkasen (2+0) ketju johti joukkoja.

– Viimeiset pelit olivat erinomaisia. Ennen niitä oli vaikeampi jakso, mutta nyt pelasimme taas yhdessä joukkueena. Olisiko ollut vähän väsymistä tai emmekö vain osanneet voittaa, en osaa sanoa.

– Voittajaksikin pitää kasvaa. Jokainen voittava joukkue käy jossain vaiheessa läpi vaikeita hetkiä, mutta kun ne kääntää eduksi, niin ne ovatkin taas voimavara ja vahvuus. Joukkue näytti sitkeytensä ja yhtenäisyytensä.

Tällä erää ensimmäisellä pääsarjakaudellaan 2015–2016 KooKoo jäi 17 joukkueen sarjassa kuudenneksitoista ja viime kaudella 18 joukkueen sarjassa sijalle 14. Tälle kaudelle joukkue uudistui maltillisesti ja siirtyi Jari Kauppilan sekä Jarkko Patjaksen valmennukseen.

– Jos olisin sanonut keväällä, että olemme alkusarjan jälkeen 10 joukossa, niin olisihan minua varmaan pidetty hulluna. Olen ylpeä siitä, miten nopeasti joukkue sitoutui luottamaan pelitapaamme ja omaksui sen itseensä. Olemme tehneet kovasti töitä ja se palkittiin tuloksena.

Pääluotsi Kauppila nostaa ryhmälleen hattua. Syksy on ollut vähintäänkin rankka.

– Nyt olemme pelanneet 35 ottelua, mikä on enemmän kuin Liigassa tällä hetkellä. Nämä jätkät käyvät lisäksi koulussa ja pelaavat sunnuntaisin. Vapaapäiviä ei ole ollut.

Alle 20-vuotiaiden MM-kisojen takia nuorten SM-liigassa vietetään alkusarjan jälkeen lähes kuukauden matsitaukoa. Kymmenen joukkueen ylempi jatkosarja alkaa tammikuussa ja pudotuspeleihin pääsee yhdeksän parasta. Kymmenes paikka täytetään alemman jatkosarjan parhaalla joukkueella.

– Emme ole joukkueen kanssa lyöneet mitään tavoitetta jatkosarjaan, mutta ei kukaan halua lähteä kymppipaikkaa tavoittelemaan. Joukkue on kehittynyt koko kauden ajan ja varmasti haluaa kehittyä edelleen.

– Meillä on kova halu pelata playoffeja. Se tarkoittaa, että vähintään yksi pitää jättää taakse, mikä ei tapahdu mitenkään muuten kuin oman kovan työnteon kautta. Haluamme pudotuspeleihin, mutta se ei ole meille pakko – ei sinne kannata lähteä puristelemaan. Lähdemme haastajana jokaiseen peliin ja sehän on meille erinomainen asetelma.