Wittchow: "Nautin vastustajan hyökkääjien pimentämisestä"

KooKoo julkisti maanantaina jenkkipuolustaja Edward Wittchowin pelaajasopimuksen. ”Eddie” ei valinnut Suomea ja KooKoota kevein perustein.

– Ennen sopimuksen allekirjoittamista tein etukäteen paljon kotitöitä varmistaakseni, että tämä on minulle oikea siirto. Juttelin paljon oman agenttini ja Liigassa pelanneiden pelaajien kanssa, Wittchow kertoo.

– Keskustelisin myös yhden entisen valmentajani kanssa, joka on viettänyt Suomessa kauden valmentajana. He kaikki olivat yhtä mieltä siitä, että tämä olisi minulle loistava mahdollisuus kehittyä pelaajana ja ottaa askel kohti lopullista tavoitettani, NHL:ää.

Wittchow on järkälemäinen: pituutta on 195 senttiä ja painoa 95 kiloa. Isosta koosta huolimatta puolustajan liike on sulavaa ja urheilujohtaja Jarno Kultasen mukaan ”isoksi pelaajaksi hänen pelaamisessa on hyvät kiekolliset elementit.”

– Pidän itseäni, ja myös muut pitävät minua, puolustavana puolustajana. Olen kuitenkin myös kehittänyt hyökkäyspelaamista, pelin avaamista luisteluni avulla ja laukaisulinjojen avaamista hyökkäyssiniviivalla.

– Nautin vastustajan hyökkääjien pimentämisestä fyysisellä pelillä ja olemalla hankala vastustaja. Olen parhaimmillani silloin, kun pidän pelini yksinkertaisena ja vältän hölmöjä riskejä.

Kehityskohteitakin 25-vuotiaalta vielä löytyy – kuten myös odotuksia ja tavoitteita.

– Odotan, että pääsen kehittämään pelintekemistä ja kasvattamaan panostani hyökkäysalueen siniviivalla, vaikkakin pääfokukseni tulee olemaan puolustuspelissä.

– Haluan päästä tutustumaan joukkuekavereihin, kulttuuriin ja suomalaiseen elämäntyyliin nopeasti, jotta voin olla parhaimmillani ja auttaa joukkuetta voittamaan.
 

Wittchow sanoo kuulleensa Suomesta ja Liigasta pelkästään hyvää. 25-vuotias yhdysvaltalainen tietää Liigan ammattimaiseksi ja todella kilpailukykyiseksi sarjaksi. Siksi hän haluaa päästä kehittymään juuri täällä.

– Käsittääkseni peli Suomessa muistuttaa paljon pohjoisamerikkalaista lätkää, vaikkakin kaukalo on isompi, Eddie sanoo.

Toistaiseksi Wittchowin siteet Suomeen ja vanhaan mantereeseen ovat tulleet joukkuekavereiden välityksellä.

– Muutamia ystäviäni on pelannut Euroopassa eri sarjoissa. Lukioaikana pelasin samaan aikaan nyt Kärpissä pelaavan Teemu Kivihalmeen kanssa ja itseasiassa hänen isänsä Janne Kivihalme oli silloin meidän valmentaja.

– Ja esimerkiksi viime kaudella Springfieldissä pelasin yhdessä Henrik Haapalan kanssa, ennen kuin hän palasi Tapparaan kesken kauden.

Kouvola ja KooKoo ovat Wittchowille vielä tuntemattomia, vaikka Google onkin ollut kovalla käytöllä.

– Kouvolan tuntemukseni on minimaalista – vielä. Olen katsellut kuvia ja yrittänyt ottaa selvää kaupungista. Niiden perusteella kaupunki muistuttaa paljon kotiosavaltiotani Minnesotaa, koska sielläkin on paljon metsää ja järviä.

– Olen googlaillut myös seuran historiaa ja KooKoossa aiemmin pelanneita pelaajia. Olen yrittänyt tehdä mahdollisimman paljon oppiakseni asioita jo etukäteen. On hienoa päästä seuraan, jolla on niin paljon historiaa!
 

Puolustaja pelasi kaksi edellistä kautta AHL-joukkue Springield Thunderbirdsin väreissä – jälkimmäisen Florida Panthersin NHL-sopimuspelaajana. Ennen ammattilaisvuosia Wittchow pelasi neljä vuotta Wisconsinin yliopistossa ja kauden USHL-juniorisarjassa.

– En pysty nimeämään mitään yksittäistä saavutusta urani parhaaksi, sillä parhaita on kolme.

– Yliopistojääkiekko oli minulle haave aivan pienestä pitäen, joten Wisconsinin yliopistoon sitoutuminen oli iso asia. Kaksi muuta huippua ovat konferenssiturnauksen voittaminen ensimmäisenä ja toisena vuonna sekä NHL-varauksen ja –sopimuksen saaminen.

Wittchowin puheesta huokuu nöyryys ja ystävällisyys, mutta samaan aikaan pakki on todella määrätietoinen ja kunnianhimoinen.

Puolustaja toimi yliopistojoukkueensa kapteenina kaudella 2015–2016 ja viime kauden päätteeksi Wittchow palkittiin Thunderbirdsin ”vuoden miehenä” ansiokkaasta työstä kaukalon ulkopuolella Springfieldin yhteisön eteen.

Vuosi sitten Wittchow tienasi harjoitusleirin kautta uransa ensimmäisen NHL-sopimuksen Florida Panthersin kanssa. Floridan general manager Dale Tallon luonnehti puolustajan luonnetta moitteettomaksi ja kehui miehen omistautumista pelille.

NHL-unelma jäi vielä askeleen päähän, kun koko kausi vierähti farmisarja AHL:n puolella. Springfieldissä Wittchow teki 59 ottelussa 5+10 tehopistettä.

– En osaa sanoa, miten lähellä NHL-debyytti lopulta oli. Floridassa ei ollut paljon loukkaantumisia, joten he vetivät sillä tavalla hyvän kauden. Joka tapauksessa pelasin hyvän harjoitusleirin ja olin yksi viimeisistä alas lähetetyistä puolustajista.